Qu’est-ce que le gravel ?

Le gravel est devenu très populaire ces dernières années. Si tu te demandes encore secrètement ce qu’est exactement le gravel, ou si cette pratique t’intrigue, découvre ici ce que tu manques ! Le terme « gravel » désigne le fait de rouler à vélo avec un cintre de course sur des routes et chemins non goudronnés, entre le vélo de route et le VTT. Le gravel peut couvrir tous les types de terrains, du vrai gravier aux singletracks forestiers, et tout ce qui se trouve entre les deux. Comme tu le verras plus loin, la polyvalence est le maître mot quand on parle de vélos gravel, et cela vaut aussi pour la pratique du gravel en général. Des sorties conviviales aux courses d’endurance isolées et exigeantes, en passant par les événements et les itinéraires sur chemins de terre, il y en a pour tout le monde dans l’univers du gravel.

D’où vient le gravel ?

Le gravel est probablement mieux compris comme un mélange de différentes façons de rouler. La tendance semble être venue des États-Unis, où de longues routes en terre isolées faisaient le lien entre vélo de route, VTT et cyclocross. Sur des routes moins fréquentées, les cyclistes peuvent profiter pleinement de l’exploration et de l’aventure. Pour d’autres, c’est aussi l’occasion d’essayer une nouvelle discipline. La diversité des terrains permet de changer de l’habituelle recherche de vitesse du vélo de route et offre une pause loin de la circulation. Comme le VTT est devenu de plus en plus extrême et spécialisé au cours des dernières décennies, le gravel constitue une alternative accessible. Avec un vélo gravel, tu peux facilement explorer de nouveaux endroits et emprunter des chemins qui seraient considérés comme faciles en VTT. De nombreux pratiquants du gravel ont commencé avec un vélo de cyclocross, un VTT ou un vélo de randonnée personnalisé, jusqu’à ce que l’industrie du cycle grand public remarque l’essor de la discipline et commence à développer des modèles gravel spécifiques. Le gravel est ainsi devenu une nouvelle discipline mondiale. Les sorties ne s’arrêtaient plus là où l’asphalte prenait fin, car les vélos gravel étaient conçus pour affronter des terrains plus exigeants.

Où peut-on pratiquer le gravel ?

Le terme « gravel » peut être un peu trompeur dans certaines régions d’Europe. Vélo tout-terrain ou vélo d’aventure seraient des appellations plus justes, car tu trouveras plus probablement des itinéraires reliant des doubles pistes non goudronnées, des singletracks fluides, des chemins forestiers, des chemins de halage, des sentiers en bordure de champs et des routes agricoles, avec des portions de bitume entre les deux, plutôt que de longues étendues de routes entièrement recouvertes de gravier - selon l’endroit où tu roules, bien sûr. Comme en VTT, la météo et l’état des sentiers déterminent les meilleures conditions de pratique. Les zones qui drainent le mieux peuvent être utilisées toute l’année, tandis qu’il vaut mieux éviter les sentiers détrempés et boueux pendant les mois d’été plus secs. Pour trouver de beaux itinéraires aux Pays-Bas, consulte : https://gravelrides.cc/alle-routes/ 

As-tu besoin d’un vélo gravel ?

La géométrie, la transmission et le dégagement pour les pneus des vélos gravel sont spécialement conçus pour répondre aux exigences de la pratique tout-terrain. Même si tu n’es pas obligé d’en utiliser un pour rouler hors route, il peut rendre la sortie beaucoup plus confortable et agréable. Ne t’attends pas à ce qu’un vélo gravel réagisse aussi rapidement sur l’asphalte qu’un vélo de route, ni à ce qu’il soit aussi performant qu’un VTT de trail. Un vélo gravel se situe entre les deux : il te permet d’explorer au-delà de l’asphalte et même de t’aventurer sur certains singletracks. Tu bénéficies de l’efficacité d’un cintre de course sur la route et les sentiers faciles, tout en pouvant affronter des passages plus techniques que tu n’oserais pas emprunter avec des pneus étroits et lisses. De nombreux cyclistes limités par l’espace ou le budget choisissent un vélo gravel avec deux paires de roues : une pour le gravel et une pour la route. Tu peux ainsi passer facilement d’un usage sur route à un usage tout-terrain, même si la transmission ne sera probablement pas optimisée pour les deux disciplines.

Un vélo gravel est-il identique à un vélo de cyclocross ?

De nombreux vélos de cyclocross ont une géométrie orientée compétition et font l’impasse sur certains équipements supplémentaires. Même si les vélos gravel et les vélos de cyclocross ont beaucoup en commun, certaines différences importantes apparaissent lorsqu’on les examine de plus près. Les meilleurs vélos de cyclocross sont conçus uniquement pour la compétition et limités par les règles de l’UCI, qui imposent des pneus de 33 mm maximum et un cintre de 50 cm de largeur. La géométrie est orientée course, avec un boîtier de pédalier haut, une position plus agressive et une direction précise pour les virages serrés. Tout cela convient pour une heure d’effort intense, mais sera moins adapté - ou confortable - aux longues sorties gravel. Tu ne trouveras généralement pas d’éléments comme des œillets pour garde-boue ou des fixations pour porte-bagages, et souvent pas plus d’un emplacement pour porte-bidon. Tu peux donc utiliser un vélo de cyclocross pour des sorties gravel, mais il n’est pas idéal pour cela. Les meilleurs vélos gravel offrent un dégagement bien plus important pour les pneus, une géométrie plus détendue et stable adaptée aux longues journées en selle et aux terrains plus accidentés, ainsi que davantage de possibilités pour fixer des bagages.

As-tu besoin d’un vélo gravel si tu as un VTT semi-rigide ?

Il n’y a évidemment aucun problème à rouler avec un VTT semi-rigide, ou même un VTT rigide, sur des chemins et sentiers gravel. Mais tu profiteras probablement des avantages d’un vélo gravel dédié si tu prévois de rouler souvent sur des chemins accidentés. La rigidité d’un cadre de vélo gravel, combinée à une position sur cintre de course, offre davantage d’efficacité au pédalage et d’efficacité aérodynamique sur les routes et les chemins gravel, même si tu sacrifies une partie du confort apporté par la fourche suspendue d’un semi-rigide. Pour les sorties longues et les voyages de plusieurs jours à vélo, tu constateras aussi qu’un cintre de course offre davantage de positions pour les mains, ce qui peut aider à réduire l’inconfort au niveau des mains et des poignets.

Pourquoi les pneus sont-ils si importants en gravel ?

Un jeu de pneus gravel adapté peut faire la différence entre une excellente sortie et un véritable cauchemar. Comme ils constituent le point de contact entre ton vélo et le terrain que tu affrontes, tu dois adapter le type de pneu, la sculpture, le volume et la pression aux sentiers et aux conditions que tu prévois de rencontrer. Les pneus tubeless sont fortement recommandés pour la pratique tout-terrain, car tu risques de rencontrer des épines et des pierres coupantes. Il est toutefois toujours possible de crever avec un montage tubeless, donc une pression correcte reste essentielle. Le choix du pneu est déterminant en gravel : prends en compte la sculpture, la largeur et le type de carcasse selon les conditions que tu risques de rencontrer. Les largeurs vont de 32 mm à plus de 50 mm, même si la largeur la plus courante se situe autour de 40 mm. La largeur que tu choisis dépend de l’espace disponible dans ton cadre et de la pression que tu souhaites utiliser. Des pneus plus larges permettent de rouler avec une pression plus basse, ce qui améliore le confort et permet aussi d’aborder les terrains techniques avec davantage de confiance. De nombreux cyclistes disposant de peu d’espace pour les pneus optent pour des roues et pneus 650b (équivalent 27,5 pouces), afin de monter des pneus plus larges sans changer de cadre. Les conditions du parcours déterminent en grande partie la sculpture à choisir. Tu dois trouver le bon équilibre entre adhérence et vitesse, en fonction non seulement du terrain, mais aussi de l’influence de la météo sur ta sortie. Choisis une sculpture plus agressive et cramponnée pour les conditions humides et boueuses, ou une sculpture plus lisse pour les sols secs et compacts. De nombreuses marques proposent désormais leurs pneus avec plusieurs types de carcasses : des versions plus légères et souples conçues pour la compétition, et des alternatives plus durables et renforcées pour les sorties quotidiennes, les terrains plus techniques et le bikepacking.

Comment les vélos et l’équipement gravel ont-ils évolué ?

Ces dernières années, le nombre de vélos et la quantité d’équipements spécialement conçus pour le gravel ont fortement augmenté, parallèlement à la popularité croissante de cette pratique. Shimano, SRAM et Campagnolo ont tous lancé des groupes gravel avec une plage de développements plus large que les groupes de route classiques, et ils sont devenus courants sur de nombreux modèles gravel. Les vélos gravel électriques sont également de plus en plus nombreux, permettant à davantage de cyclistes d’aller plus loin et de grimper des pentes plus raides que jamais. Les cintres évasés sont désormais courants sur les vélos gravel, pour offrir plus de stabilité en bas du cintre, et certains cyclistes choisissent des cintres bien plus larges que ceux que l’on voit habituellement sur les vélos de route. La suspension devient également de plus en plus fréquente sur les vélos gravel et permet d’emprunter un éventail plus large de sentiers et d’itinéraires. Plusieurs marques ont intégré des systèmes de suspension dans les potences et les tiges de selle, afin de réduire l’inconfort causé par les terrains accidentés. En plus des vélos et des composants, les vêtements et chaussures spécifiques au gravel sont devenus plus populaires. Les maillots gravel sont légèrement plus amples que les maillots aero destinés au vélo de route, mais pas aussi amples que les maillots utilisés en VTT. Comme les passages de portage peuvent détruire les cales de vélo de course en quelques minutes, les pédales SPD à deux vis de style VTT sont populaires pour le gravel, tout comme les pédales plates à l’avant pour le bikepacking ou les parcours plus techniques. On voit aussi de plus en plus de technologies issues du VTT être intégrées au gravel, comme les inserts de pneus. Ces anneaux en mousse légers sont compatibles avec les montages tubeless et contribuent à protéger la jante sur les terrains plus techniques, en permettant de rouler avec des pressions plus basses, une déformation du pneu mieux contrôlée et un risque réduit de pincement.

De quel équipement as-tu besoin pour rouler en gravel ?

Assure-toi d’avoir tous les outils et pièces de rechange dont tu pourrais avoir besoin, notamment un dérive-chaîne et un maillon rapide, un kit de réparation tubeless, un kit de réparation pour les pneus et des pneus de rechange, ainsi qu’une pompe à gros volume. Si tu veux vraiment t’aventurer dans des endroits isolés, il est conseillé d’emporter une patte de dérailleur de rechange, des colliers de serrage, du ruban adhésif et même des plaquettes de frein. Cela peut sembler beaucoup d’outils et, avec des couches supplémentaires et de la nourriture, on comprend vite pourquoi les sacoches de vélo sont si populaires pour le gravel. Une sacoche de cadre, une sacoche de cintre ou une sacoche de selle peuvent t’aider à ranger ton équipement en toute sécurité sans gêner la sortie. Un peu de préparation avant de partir, avec un itinéraire chargé sur un compteur de vélo, une montre connectée ou ton téléphone, peut être très utile. Des applications comme Komoot sont pratiques, car elles proposent des itinéraires basés sur l’expérience des utilisateurs. Tu peux ainsi composer une sortie autour des meilleurs passages gravel, des montées et même des pauses café. Garde aussi à l’esprit que tu t’éloigneras probablement davantage des villages et des villes en roulant hors route et que l’allure est généralement plus lente que sur route. Emporte donc suffisamment de nourriture et d’eau pour ta sortie. Rien de pire que de se retrouver au milieu de nulle part, sans aucun point de ravitaillement à des kilomètres à la ronde.

Quelle est la différence entre le gravel et le bikepacking ?

Le bikepacking désigne les voyages à vélo de plusieurs jours, généralement sur des itinéraires tout-terrain. Tu peux les planifier toi-même ou suivre un itinéraire existant. En bikepacking, tu peux passer la nuit dehors sous une tente, dans un bivouac ou un hamac, ou dans un hébergement comme une auberge de jeunesse, un refuge, un hôtel, un refuge de montagne ou un bothy. Pour les voyages de plusieurs jours, tu dois emporter bien plus que ton vélo : tout le matériel est rangé dans des sacoches de bikepacking ou, plus traditionnellement, dans des sacoches latérales. Tu peux utiliser ton vélo gravel pour le bikepacking, mais aussi un VTT ou un vélo de randonnée robuste. Le vélo le plus adapté dépend du terrain de l’itinéraire et de tes préférences personnelles.

Quelles compétences faut-il pour débuter en gravel ?

Si tu viens du vélo de route, débuter en gravel peut sembler un peu intimidant. Le mouvement du terrain sous tes roues peut paraître très différent de la prévisibilité de la route, et tu apprendras progressivement plusieurs techniques propres au gravel. Lorsque tu montes sur du gravier meuble, il est préférable de rester assis plutôt que de te mettre en danseuse, comme tu le ferais sur une montée boueuse en cyclocross. Ton poids reste ainsi au-dessus de la roue arrière et l’empêche de patiner. Prendre les virages sur des chemins gravel est également différent de les prendre sur l’asphalte. Cherche la trajectoire la plus lisse et évite si possible le gravier friable et meuble. Prendre l’intérieur du virage te donne davantage de marge à la sortie. Si quelque chose se passe mal, tu auras plus d’espace pour corriger ta trajectoire qu’en prenant l’extérieur. À mesure que le terrain devient plus technique, le choix de la trajectoire prend de l’importance, comme en VTT. Pour rouler vite, cherche la ligne la plus lisse en évitant les grosses pierres, les racines et les zones plus meubles. Regarde loin devant toi pour anticiper ce qui arrive, plutôt que de te concentrer sur ce qui se trouve juste devant ta roue. Si tu as déjà de l’expérience en VTT, cet aspect du gravel peut vraiment t’aider.